ARLES, une des onze villes françaises de plus de 50 000 habitants dirigées par un maire commu­niste, une des trois hors de l'Ile-de-France, fait rêver la droite. Nicolas Sarkozy y a obtenu 54,40 % des suffrages l'an dernier. 

Pour tenter de prendre son fauteuil à Hervé Schiavetti, le maire sortant, l'UMP a investi Richard Flandin, un jeune quadra venu de Nîmes. Celui-ci a jeté son dévolu sur la troisième ville des Bouches-du-Rhône il y a quatre ans. Mais le parti du président l'a imposé, de Paris, aux leaders de l'opposition municipale, sans les consulter. Du coup, la greffe n'ayant pas pris, on observe une floraison de listes à droite.

Outre Richard Flandin, le radical Serge Berthomieu s'est lancé sous l'étiquette divers droite, comme l'avocat UMP Louis Sayn Urpar. L'ancienne Verte Catherine Levraud a refusé d'accompagner à nouveau Schiavetti et conduit la liste MoDem qui pourrait s'allier à l'un des deux précédents. Enfin, Éric Jouveaux, qui avait mené la fronde pour obtenir l'indépendance du village de Salins-de-Giraud qui reste finalement dans la commune d'Arles, présente lui aussi une liste.

Richard Flandin n'en a cure, comme il ne se soucie pas de l'échec du maire UMP des ­Saintes-Marie-de-la-Mer, Roland Chassain, qui s'est fait ravir son siège de député par le socialiste Michel Vauzelle grâce à 55,21 % des voix à Arles. 

Le candidat UMP a reçu dernièrement la visite de Jean-Louis Borloo, de Bernard Laporte, de Patrick Devedjian et de Jean-Claude Gaudin, le sénateur maire de Marseille, venus le soutenir. Il s'est allié au Parti radical valoisien et a convaincu six anciens UDF arlésiens de le rejoindre. Ces derniers ont été radiés du MoDem depuis. Un représentant de Gauche moderne de Jean-Marie Bockel, un Nouveau Centre, Jean-Marie Scifo, le leader local de CPNT, une fille de harkis, Muriel Boualen-Mur, figurent également sur sa liste.

La situation économique de la ville reste difficile

« Parce que tout le monde croit qu'Hervé Schiavetti va gagner, je vais l'emporter », avance Richard Flandin, qui souligne les difficultés qu'a eues son adversaire pour faire l'union avec le PS : « Les socialistes ne digèrent pas ce qui s'est passé en 2001 et ce qu'ils considèrent comme un échec. Beaucoup au PS voulaient une primaire et ne voteront pas pour Schiavetti », analyse le candidat UMP. 

Pour ce dernier, « le maire sortant est sympathique mais il est mauvais gestionnaire. Sa seule ambition est d'être réélu pour être ensuite sénateur ». Et puis, l'élu communiste qui tente de faire oublier son appartenance poli­tique n'a pas réussi à rassembler sur sa gauche : un candidat de la Ligue communiste révolution­naire s'est lancé dans la bataille, et un autre tente actuellement de constituer une liste Lutte ouvrière.

Hervé Schiavetti aura en tout cas la tâche facilitée par la division de la droite. Il bénéficie en outre de l'appui de Michel Vauzelle qui a eu besoin de lui pour les législatives. Le Conseil régional a financé la plupart des projets du maire sortant. Le PS occupe ainsi 16 places sur sa liste contre 8 pour les communistes et 13 à la société civile.

L'édile défend son bilan, même si la ville est toujours dans une situation difficile : « La commune a retrouvé un dynamisme économique avec 3 000 nouveaux habitants, 2 000 emplois créés en sept ans et un taux de chômage ramené autour de 10 %, 119 nouvelles entreprises en 2006 et 79 en 2007, une dette réduite de 13 millions d'euros, soit 2 000 euros par habitant… » Et il énumère ses projets : la poursuite de la réhabilitation des anciens ateliers de la SNCF, le port de tourisme fluvial, l'extension du port industriel, le contournement autoroutier, le développement économique fondé sur l'émergence d'une économie de la connaissance… « Hervé Schiavetti a trouvé ses limites et devient nuisible à la ville » , tranche toutefois Louis Sayn Urpar, un de ses opposants.